Единственный гол в исполнении Андерсона принес «Юнайтед» одно очко в увлекательном матче против «Валенсии», гарантировав «красным дьяволам» выход в плей-офф Лиги Чемпионов во главе Группы C.
Испанцы вырвались вперед в первом тайме, когда Пабло Эрнандес наказал «Юнайтед» за ошибку Майкла Каррика, забив гол, ставший первым, пропущенным «редз» в этом сезоне в рамках Лиги Чемпионов. Во втором тайме «Юнайтед» сравнял счет, когда на 62-й минуте Андерсон подхватил мяч после того, как вратарь отбил выстрел Джи-сунг Парка, а затем послал снаряд в сетку.
Несмотря на то, что обе команды уже обеспечили себе место в следующем раунде соревнования, этот матч получился очень насыщенным и зрелищным. Сэр Алекс сделал всего две замены в составе, который разгромил «Блэкберн» в последнем матче на «Олд Траффорд». Самым неожиданным шагом стал выбор в качестве голкипера Бена Амоса, который впервые занял место в воротах в матче Лиги Чемпионов; второй заменой стал выход Фабио на левый фланг защиты вместо Патриса Эвра.
Зачастую последние игры группового этапа представляют собой унылое зрелище без особых моментов, однако на этот раз все было совсем не так: с первых минут обе команды продемонстрировали намерение идти в атаку. На 4-й минуте Нани с линии штрафной пробил мимо правой штанги ворот Висенте Гуаиты, а Рикарду Кошта с удачной позиции не смог поразить ворота Амоса ударом головой.
Андерсон сыграл в стенку с Руни и выстрелил прямо в руки голкиперу, а затем Алехандро Домингес дважды был на волосок от успеха: в первый раз четко сработал Бен Амос, а во второй раз мяч миновал штангу ворот с внешней стороны и покинул поле.
Первый опасный момент «Юнайтед» создал на 21-й минуте, когда точно рассчитанный пас Андерсона позволил Бербатову выйти один на один с Гуаитой. Болгарин попытался обойти голкипера, однако Гуаита выбросил вперед руки и помешал Димитару исполнить задуманное.
Этот момент стал первым в серии острых выпадов «Юнайтед». И Нани, и Андерсон были близки к успеху, совершая удары с удачных позиций в пределах штрафной соперника, а на 31-й минуте прорыв по левому флангу и кросс Руни позволили никем не прикрытому Парку ворваться в штрафную гостей и с ходу пробить по воротам «Валенсии». К счастью для «летучих мышей», Гуаита сумел подставить ноги и отбить этот удар.
Буквально две минуты спустя «Валенсия» повела в счете. Алехандро Домингес перехватил мяч после неточного паса Каррика, а затем сместился вперед и сделал передачу на Эрнандеса, который низом мощно пробил прямо в центр ворот, пропустив мяч между ног Амоса.
Неожиданно «Валенсия» перехватила инициативу в Группе C и поставила «Юнайтед» перед возможностью столкнуться в плей-офф с более именитыми испанскими клубами – «Барселоной» и «Реалом».
«Красные дьяволы» собрались с силами и сделали ответный выпад, который смотрелся намного зрелищнее гола «летучих мышей», хотя и не завершился столь же успешно. На 36-й минуте Руни с левого края штрафной «Валенсии» попытался вогнать снаряд под перекладину, однако мяч, срикошетив от нее, отлетел в ноги к Нани, который в отчаянной попытке совершить добивание, выстрелил мимо дальней штанги.
Во втором тайме «Юнайтед» продолжил осаждать ворота соперника, и в течение первых двух минут после перерыва Бербатов с подачи Руни дважды имел шанс сравнять счет. Сначала Димитар попытался забить ударом головой, однако Гуаита легко перехватил мяч, затем второй удар головой в исполнении болгарина прошел рядом с дальней штангой молодого голкипера.
На 56-й минуте Бербатов, наконец, забил гол, перехватив мяч после скидки Неманьи Видича, однако боковой судья справедливо зафиксировал положение вне игры, и гол не был засчитан. Несмотря на то, что вскоре после этого Ариц Адуриц испытал умение Бена Амоса ударом в ближний угол, превосходство «Юнайтед» над соперником было почти тотальным, а Гуаита буквально попал в осаду.
После блестящей игры Парка Руни с разворота выстрелил мимо правой штанги ворот «Валенсии», а вскоре после этого он издали мощно пробил прямо во вратаря, который предпочел выбить мяч кулаками подальше от опасной зоны. Гуаита часто парировал удары, выбивая мяч из штрафной, и эта тактика до поры до времени казалась эффективной, однако на 62-й минуте она сыграла решающую роль в успешной атаке «Юнайтед».
Рафаэль сделал передачу на Парка с правого фланга, кореец сместился в центр и мощно пробил по воротам гостей, целясь в верхний левы угол. Гуаита отбил этот удар, однако мяч упал прямо в ноги ворвавшемуся в штрафную Андерсону, который, не мешкая, отправил снаряд в сетку, забив свой первый гол на «Олд Траффорд».
В начале второго тайма «красные дьяволы» прочно обосновались на половине поля «летучих мышей», однако вскоре «Валенсия» начала остро отвечать на все атаки «Юнайтед». На 64-й минуте Пабло Эрнандес непонятным образом не попал по мячу на расстоянии 5-и метров от ворот, а после Гуаита в течение минуты дважды разочаровал Бербатова, сделав пару хороших сейвов.
На 73-й минуте небольшая группа фанатов «Валенсии», приехавшая поддержать свою команду, тщетно взывала к чувству справедливости судьи, отказавшемуся назначить пенальти за то, что Фабио будто бы свалил вышедшего на замену Франсиско Иско в штрафной площади «Юнайтед». Затем на 77-й минуте Крис Смоллинг грубо ошибся, потеряв мяч на линии свой штрафной, однако Адуриц, перехвативший снаряд, сумел лишь пробить прямо в руки Бену Амосу.
vs. Arsenal 1-0
В этот вечер Джи-сунг Парк забил единственный гол, в очередной раз решив исход матча в пользу «Юнайтед», и «красные дьяволы» вновь возглавили турнирную таблицу Премьер Лиги, одержав заслуженную победу над «Арсеналом», ранее лидировавшим в чемпионате.
Кореец головой отправил мяч в сетку ворот соперника незадолго до конца первого тайма, и, несмотря на то, что после перерыва Руни не сумел забить пенальти, подопечные сэра Алекса достойно и с относительной легкостью одержали верх над одним из основных конкурентов «Юнайтед» в борьбе за главный трофей.
Этот матч стал одним из тех редких случаев, когда в распоряжении сэра Алекса были практически все основные игроки. Пол Скоулз пока не восстановился после травмы паха, однако Майкл Каррик и Андерсон – вероятно, основная пара полузащитников «Юнайтед» – заняли свои позиции на поле рядом с Дарреном Флетчером. Несмотря на то, что в этом матче «красным дьяволам» пришлось обходиться без умения Скоулза удерживать мяч, высокий темп игры требовал задействовать более молодых игроков.
В свою очередь, Арсену Венгеру с составом повезло намного меньше: Робин Ван Перси и Сеск Фабрегас наблюдали за началом встречи со скамейки запасных, а в роли голкипера главному тренеру «Арсенала» пришлось выставить 20-летнего поляка Войцеха Щясны, дебютировавшего в Премьер Лиге. Четверка защитников «канониров» мало чем напоминала оборонительный рубеж лидера турнирной таблицы.
Да, возможно, «Арсенал» и возглавлял таблицу Премьер Лиги, однако «Юнайтед» продемонстрировал упорство и решимость (а то и лучшие футбольные навыки), достаточные для притязаний на главный трофей. Правда, для начала нужно было вернуть себе лидерство в чемпионате, впервые в этом сезоне завоеванное командой сэра Алекса после разгромной победы над «Блэкберном» со счетом 7-1.
Команды задали высокий темп с первых минут, поэтому начало матча получилось фееричное. Первый удар по воротам «Арсенала» «красные дьяволы» в лице Руни нанесли на 9-й минуте. Мастерски остановив мяч после дальней передачи, 10-й номер «Юнайтед» развернулся и, несмотря на давление со стороны четырех соперников, издали выстрелил по воротам Щясны, которые парировал этот удар слегка неуверенно. Четыре минуты спустя Нани с 32-х метров пробил прямо в руки голкиперу «канониров». Возможно, удар и был рискованным, однако испытать молодого неопытного вратаря гостей все же стоило.
Несмотря на то, что «Арсенал» нельзя было упрекнуть в недолгом владении мячом, в атаке «Юнайтед» все же смотрелся лучше. На 22-й минуте Нани был на волосок от успеха, когда он с ходу пробил в направлении дальней штанги ворот после ошибки Себастьяна Скиллачи, но мяч прошел в сантиметре от стойки.
«Красным дьяволам» пришлось дожидаться 41-й минуты встречи, когда хозяева все же забили вполне заслуженный гол. Парк, в очередной раз продемонстрировав умение забивать решающие голы, замкнул кросс Нани, головой отправив мяч в сетку через беспомощного Щясны.
После перерыва «Арсенал» слега усилил напор, и вскоре после начала второго тайма Томаш Росицки уже пробил мимо ворот ван дер Сара. Правда, «Юнайтед» вовсе не ушли в оборону: после кросса Нани на 49-й минуте Руни не успел к мячу в штрафной соперника только благодаря усилиям Александра Сонга, головой выбившего снаряд на угловой. Пару минут спустя то же самое пришлось проделать и Рафаэлю, выводя мяч за пределы поля после кросса в исполнении Бакари Санья.
Баланс и контроль, присутствовавшие в игре «Юнайтед» в первом тайме, дополнились острыми и опасными выпадами. Одна из атак «красных дьяволов» закончилась выходом Андерсона один на один с Щясны, однако молодой голкипер вовремя вышел вперед и не дал бразильцу забить второй гол.
Волнения, вызванные этим моментом, еще не успели утихнуть, а «Арсенал» уже организовал свою собственную атаку. Находящийся в хорошей форме Самир Насри с линии штрафной низом пробил по воротам «Юнайтед», вынудив ван дер Сара выбивать мяч; Маруан Шамах подхватил снаряд у дальней штанги, но Видич, предугадав удар нападающего «канониров», вовремя сделал подкат, сменив кажущийся неизбежным гол на угловой удар.
Захватывающее действо, разворачивавшееся на поле, переходило от одних ворот к другим, и следующий ход был за «Юнайтед». На 59-й минуте Андерсон перехватил мяч у своих ворот и отдал пас вперед на Нани. Сначала Гаэль Клиши сумел отобрать снаряд у португальца, но затем Нани вернул мяч и пробил выше перекладины.
Чувствуя, что его команда еще может сравнять счет, Венгер сделал двойную замену, выпустив на поле Робина ван Перси и Сеска Фабрегаса. Тем временем чаша весов вновь склонилась в сторону «красных дьяволов», когда на 72-й минуте судья назначил пенальти в ворота «канониров» за игру рукой. Однако когда Руни вышел к одиннадцатиметровой отметке, он сумел лишь пробить выше ворот.
За 5 минут до конца основного времени 10-й номер «Юнайтед» почти исправил свою ошибку, пробив в дальний угол с правого края штрафной гостей, однако Щясны сумел дотянуться до мяча. И все же в этом голе не было нужды. Возможно, «Юнайтед» победил с минимальным отрывом, но и этого вполне достаточно. Что ж, на очереди «Челси».
