Плотный «праздничный» график игр «Юнайтед» начался с уверенной победы над «Сандерлендом», благодаря двум голам в исполнении Димитара Бербатова. Из-за прихотей погоды «Редс» провели в декабре всего две игры, и матч с «черными котами» стал третьим по счету. В связи с этим у «красных дьяволов» не на шутку разыгрался игровой аппетит, и жажда команды действовать стала очевидной уже на первых минутах матча.

Не прошло и пяти минут, как Димитар головой послал мяч в сетку ворот соперника, после этого сначала Бербатов, а затем Андерсон попали в каркас ворот Гордона. За вычетом этих опасных моментов в течение первых 20-и минут «Юнайтед» создал еще немало опасных атак, однако хозяевам пришлось дожидаться второй половины встречи, чтобы рикошет после удара болгарского форварда принес «Редс» второй гол, закрепивший победу «красных дьяволов».

На протяжении матча «Сандерленд» практически не угрожал воротам хозяев, и Сэр Алекс смог спокойно заменить ценных игроков – Райана Гиггза и Андерсона – перед выездным матчем против «Бирмингема».

Лишенный возможности выпустить на поле Нани и Даррена Флетчера из-за травмы и болезни соответственно, Сэр Алекс сделал в составе две вынужденные замены по сравнению с командой, которая ранее в этом месяце одолела «Арсенал». Райан Гиггз заменил португальского вингера на левом фланге, а включение в состав Димитара Бербатова на пару с Уэйном Руни гарантировало, что острие атаки будет работать слаженно и четко.

Уже на 5-й минуте матча этот атакующий дуэт принес первые плоды. Воспользовавшись ошибкой игроков гостей, Райан Гиггз овладел мячом в центре поля, продвинулся вперед и отдал пас Руни на линию штрафной, а Уэйн, в свою очередь, сделал навес в штрафную на набегавшего Бербатова, и Димитар замкнул эту передачу, головой отправив снаряд в ближний угол ворот «Сандерленда».

Пять минут спустя болгарский нападающий подхватил мяч после длинного паса Андерсона, ворвался в штрафную «черных котов» и мощным ударом низом отправил снаряд прямиком в стойку ворот Крейга Гордона. На 15-й минуте Андерсон проверил на прочность каркас ворот гостей, с линии штрафной выстрелив точно в перекладину.

Шотландский голкипер сделал свой первый сейв вскоре после этого момента, остановив мяч после удара Руни, который пытался низом отправить снаряд точно в цель по центру ворот. Затем болгарин угодил в сетку ворот «Сандерленда» с внешней стороны, после чего уже Райан Гиггз вынудил Гордона блестяще парировать свой выпад. Удивительно, но к 20-й минуте команды подошли с минимальным разрывом всего в один гол.

Стив Брюс был вынужден укреплять расшатанную полузащиту команды, сместив Даррена Бента ближе к центру поля в поддержку уязвимому Кристиану Риверосу. Этот шаг привел к тому, что следующие двадцать минут «Юнайтед» пришлось играть более осторожно и сдержанно, нежели в первую двадцатиминутку. Финальная пятиминутка первой половины встречи ознаменовалась ударом Андерсона мимо дальней штанги и выстрелом Руни в ближний угол, который уверенно парировал Гордонон.

Несмотря на то, что Сэр Алекс не мог придраться к качеству игры своей команды в первом тайме, он точно мог посетовать на столь большое количество упущенных моментов. Будто бы в назидание расточительным «красным дьяволам» Асамоа Гьян едва не сравнял счет всего через минуту после начала второго тайма. Ганец непреднамеренно блокировал удар Стида Мальбранка, а затем со сложного угла выстрелил выше ворот Эдвина Ван дер Сара.

В игре гостей явно появилось больше уверенности и целенаправленности, нежели до перерыва. Антон Фердинанд блокировал попытку пробить Андерсона, однако вскоре удача отвернулась от «черных котов», когда очередная попытка блокировать голевой выпад «Юнайтед» завершилась неожиданным голом.

Андерсон отдал пас Руни, однако мяч был перехвачен и выбит назад в ноги бразильскому полузащитнику, который с ходу переправил снаряд на Бербатова на правый фланг. Болгарин сделал попытку пробить в дальний верхний угол ворот соперника, однако вместо этого мяч срикошетил от Антона Фердинанда и влетел в ближний угол мимо растерявшегося Гордона.

Имея два гола в запасе и помня о предстоящих серьезных встречах, Сэр Алекс предпочел поберечь важных игроков, заменив Гиггза и Андерсона на Федерико Македу и Даррона Гибсона. Последний вскоре испытал мастерство голкипера «Сандерленда», издали закрутив мяч в направлении ворот соперника, однако Гордон со своей задачей справился. Затем на 70-й минуте Бербатов мог вновь оформить хет-трик в этом сезоне, но с разворота пробил прямо в руки голкиперу гостей.

К сожалению, болгарину не удалось забить третий мяч, и за 7 минут до конца основного времени он был заменен на мексиканского нападающего Чичарито. В этом матче Димитар и «Юнайтед» свое дело сделали, и теперь можно переключить внимание на предстоящую в эту среду поездку в Бирмингем.

vs Birmingham 1-1

«Юнайтед» вновь вернулся на вершину турнирной таблицы Премьер Лиги, опередив своего «шумного соседа» «Манчестер Сити», который временно вырвался вперед после победы над «Астон Виллой» со счетом 4-0. Правда, первенство, завоеванное всего лишь благодаря разнице в голах – не верх мечтаний Сэра Алекса, чьи подопечные завершили выездной матч против «Бирмингема» с ничейным счетом 1-1. И эта ничья досталась команде нелегко.

На какой-то момент показалось, что очередной гол самого забивающего форварда Премьер Лиги Димитара Бербатова принесет «Редс» желанную победу в матче, в котором сражение за владение мячом превалировало над блеском демонстрируемой техники и умений игроков. Однако «красные дьяволы» по праву могут быть разочарованны тем сомнительным голом, который «Бирмингем» забил в ворота гостей на последней минуте матча.

«Юнайтед» все еще остается единственной командой в Англии, которая в этом сезоне не потерпела ни одного поражения. К тому же, «Юнайтед» – всего лишь седьмой клуб в истории, который встретит Новый Год без единого поражения в Премьер Лиге. Более того, «Редс» возглавляют турнирную таблицу и имеют в запасе еще два матча против «Сити» и «Челси». Однако последний матч «красных дьяволов» в 2010 году все же оставил после себя легкий привкус разочарования.

Несмотря на то, что перерыв между визитом в Бирмингем и уверенной победой над «Сандерлендом» со счетом 2-0 составил менее 48-и часов, Сэр Алекс сделал всего одну замену в составе: Даррон Гибсон заменил Джи Сунг Парка, который покинул клуб до конца января для участия в Кубке Азии. Возможно, отсутствие изменений в составе было продиктовано не только небольшим выбором, хотя Нани пока не оправился от травмы бедра, а Даррен Флетчер, пропустивший матч против «Сандерленда» из-за болезни, поправился достаточно лишь для места на скамейке запасных.

«Редс» начали матч с расстановкой 4-2-3-1. Майкл Каррик и Даррон Гибсон слегка сместились назад, позволив находящемуся в хорошей форме Андерсону продвигаться вперед, тогда как Райан Гиггз стартовал на правом фланге, Руни занял позицию слева, а Бербатов сам определял свою позицию на острие атаки.

Поскольку «Бирмингем» избрал оборонительную схему расстановки 4-5-1, первые 15 минут «Юнайтед» чаще владел мячом и предпринимал больше атакующих попыток. Первый удар по воротам хозяев на 8-й минуте нанес Руни, пробив мимо левой штанги ворот бывшего голкипера «Редс» Бена Фостера. Этот матч Уэйн стартовал с «нулевым балансом» голов в Премьер Лиге с августа, однако он продемонстрировал хорошую форму, занимая позицию сразу за Бербатовым.

На 18-й минуте Гиггз попал в дальнюю штангу ворот «Бирмингема» после неверно адресованного кросса с правой ноги, обманувшего внимание Фостера. Голкипер хозяев слегка коснулся мяча кончиками пальцев, переменив траекторию его полета и обезопасив свои ворота от первого взятия. Однако вскоре доминирования «Юнайтед» рассеялось, как предматчевый туман, и шквал нарушений и желтых карточек ознаменовал начало битвы за мяч в центре поля.

Алекс Маклиш был на матче «Юнайтед» против «Сандерленда» и хорошо знал, что значит дать «Редс» простор для действий. Поэтому его подопечные не просто отражали атаки гостей, но также активно прессинговали оппонентов, подавляя атакующий напор «Юнайтед». Каррик и Андерсон, с чьей подачи должны были развиваться атаки «Редс», никак не могли в достаточной мере овладеть мячом.

В этой игре решающую роль должно было сыграть мастерство, и на 58-й минуте его продемонстрировал забивший больше всего голов в этом сезоне Димитар Бербатов. Болгарин не только забил гол, выведший команду вперед, но буквально сам создал для себя благоприятные условия. Димитар пяткой ловко скинул мяч на Гибсона, а сам рванул по направлению к штрафной соперника, где Даррон вернул снаряд Димитару, и тот низким мощным ударом вогнал мяч в ближний угол ворот Фостера. Пару минут спустя болгарский форвард едва не забил второй гол, накрутив двух защитников и пробив в направлении левого угла ворот соперника, однако мяч предательски скользнул по стойке и покинул поле.

Гол позволил игре раскрыться, и атаки «Юнайтед» выглядели чрезвычайно опасно. Гибсон был недалек от успеха, когда он атаковал ворота «Бирмингем» с края штрафной, но удар прошел мимо штанги.

Домашняя поддержка подбадривала «Бирмингем» до самого конца, осознавая хрупкость преимущества «Юнайтед», и за 8 минут до конца матча Алекс Маклиш вывел на поле сербского форварда Никола Жигича.

Хавьер Эрнандес, вышедший на замену во втором тайме, сделал «Юнайтед» превосходный новогодний подарок, принеся команде вторую гостевую победу в этом сезоне Премьер Лиги.

Гол, забитый мексиканцем на 75-й минуте, вкупе с ранним голом Руни позволили лидерам турнирной таблицы получить победные три очка. На 14-й минуте «Вест Бромвич» сумел ответить на гол Уэйна, когда Джеймс Моррисон вогнал снаряд в правую «девятку» ворот Томаша Кушчака. На 62-й минуте «красные дьяволы» были близки к провалу, когда на табло все еще светились цифры 1-1, а судья назначил пенальти в ворота гостей за фол Рио Фердинанда против Жерома Томаса, но к счастью для «Редс», Питер Одемвинги пробил мимо ворот.

Единственное, о чем «красные дьяволы» действительно должны были беспокоиться к концу, матча – это очевидная травма 10-го номера «редс», ведь к тому моменту Сэр Алекс уже использовал все три замены. Несмотря на травму, Уэйн покинул поле только с финальным свистком судьи.

Руни забил в этом матче первый гол в Премьер Лиге в 2011 году, а также свой первый гол с игры и с марта 2010 года. Соавторами гола стали два француза: Габриэль Обертан отвлек на себя внимание двух защитников «Вест Бромвича», и отдал пас назад на Патриса Эвра, который выполнил подачу в штрафную соперника. Руни замкнул эту передачу, и, несмотря на относительно слабый удар головой, мяч отскочил от газона и влетел в левый угол мимо поздно среагировавшего на удар Скотта Карсона.

Правда, «дрозды» не стушевались, а, напротив, усилили напор, и одиннадцать минут спустя это принесло «Вест Брому» свои плоды. Удар с дальней дистанции в направлении штрафной «Юнайтед» был неудачно отбит Неманьей Видичем прямо в ноги Джеймса Моррисона, который с лета отправил мяч в верхний правый угол ворот мимо Кушчака. Именно это было так необходимо хозяевам для того, чтобы не дать ведущим в счете «красным дьяволам» начать диктовать свои правила игры.

Первым серьезным решением судьи матча Криса Фоя на 26-й минуте стал отказ назначить пенальти за подкат Гари Невилла в своей штрафной, после которого идущий в атаку Грэм Дорранс оказался на газоне. На повторе четко видно, что Невилл не коснулся мяча, однако все протесты Дорранса и главного тренера «Вест Бромвича» Роберто Ди Маттео остались без внимания. Игра продолжилась, и Крис Брант попытался восстановить справедливость, издали пробив по воротам Кушчака, но мяч пролетел над перекладиной.

Ответный гол, не назначенный пенальти, и промах Бранта раззадорили «дроздов», и «редс» постепенно отдали инициативу. Положение «Юнайтед» едва не усугубилось под конец первого тайма, когда Дорранс попал в боковую часть сетки вместо того, чтобы отправить мяч в ворота Кушчака. Свободный удар в исполнении Бранта также удачно прошел мимо ворот, срикошетив от стенки из игроков «Юнайтед».

В самом начале второго тайма вновь отличился Брант, с линии штрафной пробив в направлении ворот «редс», однако мяч пролетел рядом со штангой. Дорранс также часто включался в игру, заработав угловой, после розыгрыша которого Пол Шарнер головой пробил мимо ворот.

По прошествии часа игрового времени, Сэр Алекс сделал две замены, выпустив Гибсона вместо Обертана и, что неожиданно, отправив отдыхать исправно забивающего Димитара Бербатова, вместо которого на поле вышел молодой мексиканский нападающий Хавьер Эрнандес.

Едва свежие игроки успели занять свои позиции на поле, как Фердинанд подарил «Вест Бромвичу» отличную возможность забить второй гол, уронив в своей штрафной Питера Одемвинги. Пострадавший сам вышел к одиннадцатиметровой отметке, однако совершил грубую ошибку и пробил мимо ворот, хотя Кушчак и не угадал направление удара.

Самый страшный кошмар хозяев – переход инициативы в руки «Юнайтед» – начал сбываться, однако не 65-й минуте голкипер «Вест Бромвича» Скотт Карсон вовремя вышел из ворот и успел перехватить мяч, не дав Руни пробить. Еще одним плохим предзнаменованием для «дроздов» стала вынужденная замена травмированного Стивена Рида на Джанни Зайверлоона. Вскоре Ди Маттео выпустил на поле Сомена Чойи вместо Пабло Ибаньеса.

Сменивший на поле Гари Невилла Фабио, едва не заработал для команды пенальти в ворота «Вест Брома», когда мяч после кросса бразильского защитника угодил в руку Жерома Томаса в штрафной соперника, однако судья никак на это не отреагировал. Правда, еще один игрок «Юнайтед», вышедший на поле со скамейки запасных, всё же сказал своё веское слово. На 75-й минуте Руни выполнил подачу от углового флажка, и никем не прикрытый Эрнандес головой отправил мяч точно в ворота мимо Скотта Карсона. Всего две минуты спустя Уэйн сам мог забить, однако, мяч после его удара головой пролетел выше ворот.

Теперь первостепенной задачей гостей было сохранение своего преимущества, и первым прочность защиты «Юнайтед» испытал Томас, который накрутил Фабио на левом фланге, ворвался в штрафную и пробил в дальний угол. Если бы не правильно выбранная Видичем позиция, хозяева могли бы сравнять счет.

Под конец матча рефери расщедрился на желтые карточки: Фабио, Эрнандес, Видич и Брант получили по «горчичнику». Последний фол был совершен против Руни, и всю оставшуюся часть игры Уэйн заметно прихрамывал. Правда, травма 10-го номера «Редс» стала для команды самым неприятным моментом в конце встречи – встречи, которая принесла «Юнайтед» столь долгожданную гостевую победу.

Moscow Reds