Чичарито и Нани дважды с потрясающей эффективностью объединили усилия для того, чтобы принести «Юнайтед» нелегкую, но столь необходимую победу над «Сток Сити» на стадионе «Олд Траффорд».

Мексиканский нападающий замкнул передачу португальского вингера, касанием пятки отправив мяч в ворота, а после того, как Дин Уайтхед сравнял счет, головой забив первый гол для «Сток Сити», Эрнандес и Нани поменялись ролями, и Хавьер сделал превосходную передачу на Нани, который левой ногой вогнал снаряд в дальний угол ворот Асмира Беговича.

Эта победа гарантировала «Редс» первую позицию в турнирной таблице Премьер Лиги вне зависимости от исхода предстоящего матча «Арсенал» – «Манчестер Сити».

Тем не менее, «Сток Сити» тоже продемонстрировал образцовые бойцовские качества и даже ненадолго взял ситуацию под контроль во время короткого спада игровой активности «Юнайтед» в начале второго тайма. Помимо этого десятиминутного затишья «красные дьяволы» полностью контролировали ход матча, и это несмотря на серьезные изменения в составе, который переиграл «Вест Бромвич» в выездном матче на прошлой неделе.

Рио Фердинанду позволили отдохнуть перед предстоящим воскресным матчем Кубка Англии против «Ливерпуля», тогда как Ван дер Сар и Руни пропустили эту встречу из-за болезни и травмы соответственно. В центре поля также отсутствовали Майкл Каррик и Андерсон, которые заняли места на скамейке запасных, сыграв до этого вместе пять игр подряд.

Крис Смоллинг и Видич расположились в центре обороны перед голкипером Томашем Кушчаком, тогда как герой матча против «Вест Бромвича» Чичарито заменил Руни, а Даррен Флетчер вернулся на позицию центрального полузащитника, расположившись рядом с Дарроном Гибсоном.

Хозяева начали этот матч очень ярко и энергично, обмениваясь точными передачами и чаще владея мячом. В течение первых пяти минут Гибсон уже успел нанести по воротам соперника свой фирменный удар с дальней дистанции, однако мяч пролетел в метре от ворот.

Четкое взаимодействие Флетчера и Гиггза закончилось бы выводом на удар Чичарито, если бы не успешный подкат Энди Уилкинсона. Затем Гибсон вновь наносил удар издали, но мяч срикошетил от одного из игроков соперника и покинул поле.

Несмотря на то, что стадион бурно реагировал на любой шанс «Сток Сити» показать свое искусство исполнять «домашние заготовки», «Юнайтед» все еще сохранял преимущество. Фанаты «Редс» тщетно взывали к судье матча Марку Клаттенбургу, требуя назначить пенальти после того, как мяч после удара Гиггза попал в руку Райана Шоукросса на линии штрафной гостей. Недовольные фанаты еще не совсем успокоились, когда на 22-й минуте Димитар Бербатов ворвался в штрафную и пробил ближний правый угол ворот Беговича, но мяч прошел в сантиметре от штанги.

Две минуты спустя у болгарина был еще один шанс забить, однако на этот раз удар форварда блокировал Роберт Хут, а затем Клаттенбург остановил игру и назначил свободный удар за фол против Нани. Гиггз пробил штрафной, закрутив мяч выше перекладины.

Сила напора «Юнайтед» возрастала с каждой минутой, и на 27-й минуте «Сток Сити», наконец, дал трещину в обороне. Пас Бербатова на Нани на правый фланг закончился кроссом португальского вингера, после которого мяч пролетел между ног у Данни Коллинза и попал к ворвавшемуся в штрафную Чичарито, который изящным касанием пятки переправил снаряд в ближний угол ворот Асмира Беговича.

Мексиканский нападающий быстро завоевывает любовь, популярность и славу, и не особо важно, начинает ли он игру с первых минут или выходит на замену – Чичарито просто появляется на поле и забивает голы. Эрнандес, вырвавший в октябре победу на стадионе «Британия» у подопечных Тони Пулиса, забив два гола, в очередной раз сыграл роль «злого гения» для «Сток Сити».

Через 10 минут Хавьер едва не забил второй гол. Гиггз сделал длинную передачу на Нани, находящегося на правом фланге, и португалец головой скинул мяч в центр штрафной соперника, где Чичарито едва не вогнал снаряд в сетку, однако в дело вмешался Хут, благодаря которому мяч пролетел над перекладиной и покинул поле.

Несмотря на то, что «Юнайтед» закончил первый тайм со значительным преимуществом, вторая половина встречи стала для «красных дьяволов» не слишком удачной. Тунджай головой пробил мимо ворот на 47-й минуте, однако вскоре турок стал соавтором ответного гола «Сток Сити».

Вынудив Смоллинга сместиться со своей позиции, Тунджай позволил трем игрокам «Сток Сити» занять позиции в штрафной «Юнайтед». Уайтхед, найдя прореху между Видичем и Эвра, головой замкнул кросс турка и переправил мяч в сетку ворот Кушчака.

Первый гол «гончаров» в этом сезоне на стадионе «Олд Траффорд» стал поводом для бурных торжеств в стане фанатов гостей, однако домашняя группа поддержки только сильнее начала поддерживать «Редс». Подопечные Сэра Алекса встряхнулись после сумбурного начала второго тайма и вернули себе преимущество. На 62-й минуте лидеры Премьер Лиги вновь вырвались вперед.

Блестящая игра Рафаэля на правом фланге завершилась пасом на Нани. Вингер передал мяч в центр на Чичарито, а сам вместился в направлении правого края штрафной соперника; Эранадес, притворившись, что хочет нанести удар, затем вернул снаряд Нани, которому потребовалось совершить всего два касания перед тем, как он левой ногой пробил точно в дальний угол ворот Беговича.

После того, как «Редс» вернули себе преимущество, игра перешла в клинч: ни одна из сторон не могла приложить достаточно усилий для того, чтобы забить. Сэр Алекс заменил Гибсона и Чичарито на Каррика и Майкла Оуэна, который впервые вышел на поле с начала октября, тогда как Тони Пулис выпустил на поле Рикардо Фуллера и Джона Уолтерса, усилив нападение своей команды.

Правда, ни одна из замен не стала переломной в ходе дальнейшего развития событий на поле. Гиггз пробил мимо ворот гостей, а Видич вовремя переправил подачу Фуллера назад на своего голкипера Кушчака. В остальном команды больше не продемонстрировали ничего примечательного, и матч завершился победой «Юнайтед».

vs. Liverpool 1-0