«Юнайтед» вернулся на первую позицию турнирной таблицы Премьер Лиги благодаря потом и кровью заработанному очку на стадионе «Уайт Харт Лейн».

В напряженном, изматывающем матче между «Тоттенхэмом» и «Юнайтед» обе команды продемонстрировали море опасных атак и истинное стремление к победе, однако взаимное уважение одержало верх, и это несмотря на то, что финальные 16 минут «Редс» пришлось сражаться вдесятером после удаления Рафаэля, заработавшего две желтые карточки.

И у хозяев, и у гостей было несколько реальных шансов повести в счете. Уэйн Руни трижды вынудил голкипера «шпор» Эурельо Гомеса спасать свои ворота, а «Тоттенхэм» вполне мог вырваться вперед уже в первом тайме, когда отличились Питер Крауч и Рафаэль Ван дер Ваарт.

Сэр Алекс, наконец, получил возможность поставить в состав всех опытных игроков, по поводу участия которых были определенные сомнения. В стартовый состав были включены Эдвин Ван дер Сар, Неманья Видич, Майкл Каррик и Уэйн Руни, а Пол Скоулз занял место на скамейке запасных.

Вознамерившись оказать достойный отпор одной из самых атакующих команд в Премьер Лиге, для этого выездного матча Сэр Алекс предпочел схему расстановки игроков 4-4-2. Атаку «красных дьяволов» возглавили Димитар Бербатов и Руни. Тем временем Харри Реднапп выстроил нападение своей команды вокруг Питера Крауча при поддержке Ван дер Ваарта.

Предыдущий визит «Юнайтед» на «Уайт Харт Лейн» начался с раннего гола Джермейн Дефо на 48-й секунде первого тайма. На этот раз «Тоттенхэму» понадобилось и того меньше, чтобы показать, что команда настроена серьезно: не прошло и 10-и секунд, а Гарет Бэйл уже исполнил кросс, перехваченный Вандер Саром. На 2-й минуте «Юнайтед» ответил выпадом Руни, который подобрал мяч в штрафной соперника после проникающего паса Бербатова и выстрелил мимо дальней штанги.

Этот быстрый «обмен любезностями» задал тон всей встрече, в особенности, ее начальной стадии. Ван дер Сар без проблем нейтрализовал угрозу после свободного удара в исполнении Ван дер Ваарта, а Гомес парировал выстрел Руни с 17-и метров. На 10-й минуте Крауч едва не вогнал снаряд в ближний угол ворот «Юнайтед» после отличного кросса Алана Хаттона, но вовремя подоспевший Фердинанд помешал сопернику пробить.

Обе команды неусыпно следили друг за другом и неустанно перекрывали друг другу все пути к воротам, поэтому поток опасных моментов постепенно иссяк. Руни исполнил кросс в направлении Бербатова, затем вновь вынудил Гомеса спасать ворота, после красивого крученого удара с линии штрафной в направлении дальнего угла. Несмотря на это, начало встречи смотрелось куда ярче.

Самые многообещающие выпады «Тоттенхэма» не обходились без участия Луки Модрича и скоростных прорывов Гарета Бэйла. Состязание в скорости между Бэйлом и Рафаэлем приятно дополнило и без того яркий первый тайм, хотя ни одна из сторон так и не повела в счете к его завершению.

Возможно, Ван дер Варт и заслужил уйти на перерыв с голом на счету, однако вместо этого он сумел лишь головой пробить в боковую часть сетки после передачи Бейла. «Юнайтед», чья игра в защите была безупречной, на этот раз улыбнулась удача.

«Красные дьяволы» стартовали во втором тайме так же ярко, как и в первом. На 51-й минуте «Редс» заработали угловой, Гиггз навесил мяч на Каррика, и Майкл головой едва не скинул снаряд в дальний угол ворот Гомеса. Две минуты спустя Руни вновь испытал удачу, издали атаковав ворота соперника, но и на этот раз голкипер сработал безупречно.

Ответом «Тоттенхэма» стало переключение игры на Аарона Леннона, который на 57-й минуте заработал свободный удар недалеко от левого края штрафной «Юнайтед» после фола Патриса Эвра. Француза за это нарушение наградили желтой карточкой. Несмотря на смену тактики, «шпоры» не преуспели в атаке, так как все проходы Леннона успешно блокировались Видичем и Фердинандом. Очень редко центр обороны «красных дьяволов» прогибался под напором соперника, но и тогда слаженная работа Каррика и Флетчера решали исход борьбы в пользу гостей.

За 16 минут до конца основного времени целеустремленность «Юнайтед» была основательно подорвана. Рафаэль, ранее получивший желтую карточку за фол против Паласиоса, прервал атаку Бенуа Ассу-Экотто, за что рефери матча Марк Дин справедливо удалил с поля неудачливого защитника «Юнайтед».

Ответом Сэра Алекса стала смена схемы расстановки на 4-4-1. Ранее главный тренер «Редс» уже выпустил на поле Андерсона вместо Нани. Теперь же в качестве единственного нападающего в игру вступил Чичарито, Бербатов отправился на скамейку, Руни сместился на правый фланг полузащиты, а Флетчер занял позицию правого защитника.

Первый вклад Эрнандеса в игру едва не закончился для «красных дьяволов» плачевно. Чичарито хотел остановить мяч на краю своей штрафной, но вместо этого отдал снаряд Ван дер Ваарту, и голландец крученым ударом пробил в направлении правой девятки ворот Ван дер Сара. К счастью для «Юнайтед», мяч пролетел выше перекладины.

Задачей «Редс» в оставшееся время было сдерживание атак соперника, и команда во главе с Видичем превосходно с этим справлялась. «Шпоры» пытались достичь успеха атаками со «второго этажа», но и эта тактика не принесла хозяевам никаких дивидендов. На последней минуте добавленного времени «красные дьяволы» организовали контратаку, но Уильям Галлас сумел помешать Руни пробить, и игра закончилась со счетом 0-0.

«Юнайтед» едва ли заслужил победу, однако одно очко – это самое малое, что подопечные Сэра Алекса должны были получить за столь яркую игру. Этот матч, безусловно, лишний раз подтвердил, что «Редс» по праву возглавляют турнирную таблицу Премьер Лиги.

vs. Birmingham 5-0

«Мы – «Манчестер Юнайтед», мы делаем то, что хотим» – такую песню распевают фанаты «Юнайтед» весь сезон, и песня эта не так недалека от действительности. На этот раз «красные дьяволы» без проблем одержали домашнюю победу над «Бирмингемом» благодаря хет-трику Димитара Бербатова и голам Гиггза и Нани.

Бербатов сделал в этом сезоне уже три хет-трика, став первым игроком «Редс», кому удалось повторить достижение Рууда Ван Нистелроя сезона 2002/03 года. Честно говоря, счет в этом поединке мог быть гораздо крупнее, так как подопечные Сэра Алекса выступили просто блестяще.

Вероятно, этот матч «Бирмингем» начинал с оглядкой на предстоящую полуфинальную встречу Кубка Лиги с «Вест Хэмом». Ключевой защитник Скот Данн уже выбыл из состава до конца сезона из-за травмы, однако Крэйг Гарднер, Себастьан Ларссон и Кэмерон Джером заняли места на скамейке запасных. Временное отсутствие Рафаэля из-за полученной им красной карточки дало возможность Джону О’Ши впервые выйти на газон после ужасного ноябрьского поражения со счетом 4-0, которое команда потерпела в матче Кубка Лиги против того же «Вест Хэма». Рио Фердинанд присутствовал на этом матче только как зритель из-за травмы паха, так что вместо него в центре защиты играл Крис Смоллинг в дуэте с Видичем.

В остальном состав команды не изменился по сравнению с тем, который сыграл вничью с «Тоттенхэмом» в выездном матче на «Уайт Харт Лейн». Правда, несмотря на то, что от подопечных Сэра Алекса можно было бы ожидать тех же скромных достижений, что и прежде, сам главный тренер «Редс» явно дал команде установку забивать как можно больше. Фактически, последние пять игр обе команды забивали не слишком много: в честности, «Юнайтед» либо играл вничью, либо побеждал с минимальным перевесом в один гол.

Вознамерившись прервать эту тенденцию, «красные дьяволы» вырвались вперед уже на второй минуте. Нани заработал угловой удар, Райан Гиггз сделал навес в штрафную, Джон О’Ши головой перебросил мяч к дальней штанге, где Димитар Бербатов замкнул эту передачу, с ближней дистанции головой вогнав снаряд в сетку.

«Редс» выглядели устрашающе, прочно взяв в осаду беспомощный «Бирмингем» и большими силами штурмуя ворота соперника. Угловые и острые атаки сыпались на гостей, как из рога изобилия. Как правило, «Юнайтед» не представляет большой опасности при реализации угловых, однако присутствие Видича, Смоллинга, О’Ши и Бербатова обеспечило команду преимуществом при борьбе за мяч «на втором этаже», сделав угловые удары чрезвычайно опасными.

На 25-й минуте Майкл Каррик был вынужден покинуть поле: столкновение с Александром Глебом не прошло бесследно. Вместо него вышел Даррон Гибсон, однако даже замена не нарушила слаженность действий команды, что хозяева и доказали на 31-й минуте. Андерсон перехватил мяч в центре поля и отдал пас Руни, который сделал передачу на Бербатова на левый край штрафной «Бирмингема», а болгарин мощным ударом послал мяч между ног Роджера Джонсона в ворота мимо беспомощного Бена Фостера. Минутой позже Димитар мог бы оформить хет-трик, однако его удар с линии штрафной прошел мимо левой штанги.

На 39-й минуте Гибсон мощно пробил с 18-и метров, однако на этот раз Фостер сумел укротить мяч, а еще через минуту удар Гиггза прошел в сантиметрах от дальней штанги. И все же вскоре валлиец записал на свой счет красивый гол. На второй минуте добавленного времени Бербатов, поскользнувшись, все же сумел отобрать мяч у соперника, отдав пас Руни, который вернул снаряд Димитару, а после этого, получив мяч назад, сделал передачу вдоль ворот, и Гиггз замкнул этот прекрасный пас точным ударом под перекладину, эффектно завершив зрелищные 45 минут встречи.

На второй минуте второго тайма Руни вполне мог записать на счет команды 4-й гол. Нани умело накрутил защитника «Бирмингема» на правом краю штрафной и выполнил подачу в направлении дальней штанги, однако Руни головой направил мяч мимо ворот.

Четвертый гол «Юнайтед» состоялся на 53-й минуте. Руни отдал пас Гиггзу на правом фланге, валлиец переправил снаряд на Бербатова, и болгарин оформил хет - трик, выстрелив в перекладину, от которой мяч срикошетил точно в центр ворот. Таким образом, Бербатов записал на свой счет уже третий хет-трик в этом сезоне, повторив рекорд Ван Нистелроя.

Сегодня точно был неудачный день для «Бирмингема». Когда на 58-й минуте состоялась единственная опасная голевая атака гостей, Кейт Фэй не сумел нормально попасть по мячу и отправить его в пустые ворота

Последнее слово в этом матче осталось за Нани, который весь матч упорно пытался забить в ворота гостей с правого края их штрафной. Удача улыбнулась португальцу на 76-й минуте, когда он ловко сместился с правого фланга в направлении центра и мощным ударом низом отправил мяч в нижний дальний угол ворот Фостера.

«Юнайтед» легко мог бы забить и больше пяти голов, однако и 5-0 – вполне достойная победа. Более того, качество игры «красных дьяволов» было выше всяких похвал. Возможно, команда демонстрировала свою лучшую форму и не весь матч, однако если «красные дьяволы» будут проводить все свои матчи в таком же стиле, то никто не сможет соперничать с ними в борьбе за титул Премьер Лиги.

vs. Blackpool 3-2

«Манчестер Юнайтед» прочно обосновался на вершине турнирной таблицы Премьер Лиги, увеличив отрыв от «Арсенала» до пяти очков, однако гостевую победу над «Блэкпулом» едва ли можно назвать легкой. Проигрывая со счетом 2-0, «красные дьяволы» сумели взять себя в руки и дать «Блэкпулу» достойный отпор только по прошествии 70-ти минут матча.

В первом тайме подопечные Яна Холлоуэя смотрелись гораздо лучше «красных дьяволов»: отличились Крэйг Кэткарт и Дадли Кэмпбелл, забившие головой после розыгрыша угловых ударов. Однако, ближе к концу встречи темп и силы хозяев постепенно иссякли, и благодаря скорости и точным передачам вышедших на замену Райана Гиггза и Чичарито финальные 20 минут матча «Юнайтед» практически играл в одни ворота.

Первый гол на 72-й минуте забил Димитар Бербатов, пару минут спустя Эрнандес сравнял счет, а за две минуты до конца основного времени болгарский нападающий вогнал в сетку ворот соперника свой второй мяч в этой встрече, подарив «редс» блистательную победу и три победных очка. Несмотря на 10 добавленных арбитром минут и серьезную травму головы, полученную Рафаэлем, «Блэкпул» уже не смог ничего поделать.

Сэр Алекс назвал «Блэкпул» «открытием» этого сезона Премьер Лиги. Несмотря на это, главный тренер положился на атакующее трио в лице Нани, Бербатова и Руни, предположив, что лучше всего забить как можно раньше. Пол Скоулз впервые вышел на поле после ноябрьской победы в матче Лиги Чемпионов против «Рейнджерс», и его склонность отходить глубоко в защиту дала атакующей пятерке возможность проявить себя впереди. Это означало, что Даррон Гибсон, включенный в состав вместо Гиггза, и Даррен Флетчер, появившийся на поле вместо Андерсона, вполне могли себе позволить «вылазки» в штрафную соперника. Также вместо Джона О’Ши в состав вернулся Рафаэль после дисквалификации на один матч из-за красной карточки, полученной им в матче против «Тоттенхэма».

Предматчевое возбуждение буквально витало в воздухе: для местной команды этот матч стал возвращением в «высший класс» английского футбола, а для «Юнайтед» это была одна из самых ожидаемых гостевых игр в этом сезоне. В начале встречи «редс» чаще владели мячом. Первые 10 минут Скоулз не давал покоя команде соперника, а серия точных передач между Гибсоном, Эвра и Руни на левом фланге закончилась мастерски перехваченным пасом Руни и блокированным кроссом Эвра. Правда, гости недолго сохраняли преимущество.

«Красные дьяволы» потеряли ритм, когда Чарли Адам сбил Эвра, оставив упавшего на газон француза держаться за окровавленное лицо. Эвра вернулся в игру, однако явно был не в состоянии защищать свои ворота, когда на 15-й минуте Крэйг Кэткарт головой вогнал мяч в сетку ворот Ван дер Сара после розыгрыша первого углового «Блэкпула».

Несмотря на столь серьезный стимул, который хозяева организовали сами себе, «Юнайтед» не сдавался и постоянно искал прорехи в обороне «Блэкпула», временами ненадолго ускоряя темп встречи. Правда, в штрафной «красных дьяволов» тоже было неспокойно: не в самую последнюю очередь стоит вспомнить попытку Неманьи Видича головой выбить мяч за пределы поля после подачи Адама, когда снаряд летел прямо в створ ворот. Только молниеносная реакция Ван дер Сара спасла положение.

Сэр Алекс сменил схему расстановки игроков с 4-3-3 на 4-4-2, однако «Юнайтед» по-прежнему не мог организовать хоть сколько-нибудь опасную атаку. Удар головой в исполнении Рафаэля за пять минут до конца основного времени первого тайма пришелся прямо в руки голкипера хозяев Ричарда Кингсона, а блестящая обработка мяча не помогла Бербатову точно пробить по воротам на 41-й минуте.

«Блэкпул» бесстрашно штурмовал ворота «Юнайтед», и на 43-й минуте хозяева забили второй гол. Ван дер Сар мастерски парировал удар Дэвида Воана, однако после розыгрыша последовавшего за этим углового подопечные Яна Холлоуэя заставили «Редс» совершить ту же ошибку, что и в первый раз, и Дадли Кэмпбелл головой отправил снаряд в дальний угол ворот голландца. Теперь «Юнайтед» предстояло отыграть два гола, а беспроигрышная серия команды оказалась под серьезной угрозой.

В перерыве Райан Гиггз заменил Гибсона, однако почти сразу после начала второго тайма команда Фергюсона едва не пропустила третий гол: положение спас Рафаэль, правильно выбрав позицию и выбив мяч после подачи Гари Тейлора-Флетчера. На 64-й минуте Пол Скоулз создал первый опасный момент во второй половине встречи, и если бы не мастерский сейв Кингсона, то мяч после мощнейшего выстрела Скоулза мог бы влететь под перекладину.

Второй острейший выпад «Юнайтед» состоялся на 70-й минуте, когда Чичарито, сменивший Руни, буквально на грани офсайда подхватил мяч после передачи Скоулза и попытался пробить между ног голкипера «Блэкпула». Мяч слегка коснулся ног вратаря и потерял необходимую скорость, позволив защитнику хозяев выбить снаряд буквально в паре метров от пустых ворот.

Казалось, «Блэкпул» уже почти выдохся, тогда как «красные дьяволы» еще сохранили достаточно сил. На 72-й минуте состоялся долгожданный перелом: Нани отдал точный пас на Флетчера, который прострелил вдоль ворот, и правильно выбравший позицию Бербатов замкнул эту передачу, с пары метров расстреляв ворота Кингсона. Не прошло и двух минут, а гости уже сравняли счет, когда Эрнандес в очередной раз подхватил снаряд на грани офсайда после паса Гиггза и отправил мяч в ближний угол ворот «Блэкпула».

На 78-й минуте Рафаэль получил серьезную травму головы и покинул поле на носилках. Это вызвало длительную задержку матча, а когда игра возобновилась, Флетчер сместился на правый фланг защиты, а его позицию в центре занял вышедший вместо Рафаэля Андерсон.

Невероятный атакующий напор «Юнайтед», позволивший команде забить два мяча, полностью окупился за две минуты до конца основного времени, когда гости вышли вперед. Бербатов ворвался в штрафную площадь «Блэкпула» и, не смотря на противодействие Крэйга Кэткарта, сумел левой ногой отправить мяч в сетку мимо Кингсона. Рефери добавил 10 минут, которые компенсировали задержку игрового времени из-за травмы Рафаэля, однако «красные дьяволы» уже полностью овладели ситуацией, а хозяева порядком подустали.

Подопечные Сэра Алекса сыграли в этом матче далеко не идеально и уж точно не так хорошо, как в субботнем матче против «Бирмингема», однако «Юнайтед» – команда непоколебимая и целеустремленная, и ее не так-то просто сломить.

vs. Southampton 2-1

В этом напряженном матче 1/16 Кубка Англии «святые» сражались очень упорно, однако они не смогли помешать «Юнайтед» пройти в следующий раунд после того, как «редс» вновь показали истинную силу командного духа и одержали победу, хотя сначала уступали в счете.

Второй раз за четыре дня подопечные сэра Алекса ушли на перерыв, уступая сопернику, однако во втором тайме они вновь сумели собраться и склонить чашу весов в свою пользу. На этот раз ключевую роль сыграли Майкл Оуэн и Чичарито, разбив сердца болельщикам «Саутгемптона», который первым открыл счет в матче на исходе первой половины встречи.

Как и в матче на «Блумфилд Роуд», в этом сражении на «Сэнт-Мэри'с» перелом наступил после замен, сделанных тренером «Юнайтед». «Красные дьяволы» не особо блистали до тех пор, пока на 58-й минуте главный тренер не выпустил на поле Нани и Гиггза. Их присутствие и изменения в расстановке игроков сразу же дали о себе знать. Не прошло и семи минут, а «Юнайтед» уже сравнял счет, а еще через 11 минут благодаря хладнокровию Эрнандеса «редс» уже одной ногой были в пятом раунде Кубка Англии.

Возможно, результат этого матча и можно сравнить с игрой в Блэкпуле, однако в составе команды было сделано целых 8 замен. В воротах «Юнайтед», наконец, дебютировал датский голкипер Андeрс Линдегаард. Четверку защитников составили Джон О’Ши, Крис Смоллинг, Джонни Эванс и Фабио. Гибсон, Скоулз, Обертан и Андерсон разместились в центре поля, а острие атаки возглавили Хавьер Эрнандес и Майкл Оуэн.

Главный тренер «Саутгемптона» Найджел Аткинд также сделал замены в составе своей команды, позволив молодым игрокам почувствовать вкус матча Кубка Англии. Среди тех, кому посчастливилось выйти на газон, был и 23-хлетний вратарь Бартош Бялковски, заменивший основного голкипера Кельвина Дэвиса.

Обе команды начали встречу весьма активно, и на 7-й минуте Линдегаарду даже пришлось доставать мяч из своих ворот, хотя гол вполне справедливо не был засчитан из-за того, что Дан Хардинг находился в офсайде.

На другом конце поля Оуэн пробил мимо правой стойки ворот Бялковски, а на 16-й минуте в попытке сделать кросс Майкл едва не забросил мяч в ворота, перекинув его через голкипера, однако снаряд угодил в дальнюю штангу.

Тем не менее, «Саутгемптон» также неустанно искал пути к воротам соперника. Пол Ламберт и Фонте пробили в руки Линдегаарду. Ламберт особенно опасно исполнял стандарты.

Тем временем «редс» никак не могли сохранить мяч у себя, сражаясь с четверкой полузащитников хозяев в центре поля, поэтому когда «святые» забили гол на 45-й минуте, этому удивились немногие.

Ранее, на 44-й минуте, Гильерме До Прадо упустил идеальный шанс головой забить гол после подачи в исполнении Баттерфилда. Для «Юнайтед» это должно было стать предупреждением, однако команда не вняла этому знаку, и на исходе первого тайма Ричард Чаплоу, перехватив мяч, отскочивший от Эванса, ворвался в штрафную «редс» и вогнал снаряд под перекладину.

Этот гол вынудил Сэра Алекса сделать замену в перерыве: Уэс Браун заменил Фабио. Также О’Ши сместился не левый фланг защиты, однако две оставшиеся более весомые замены – выход на поле Нани и Гиггза – состоялись лишь 58-й минуте.

Это позволило «расширить» атаку «Юнайтед», обеспечив Оуэна и Эрнандеса мощной поддержкой в лице сместившегося на правый фланг Обертана и Нани на левом фланге. После замен подопечные сэра Алекса почти сразу почувствовали себя увереннее и комфортнее, что не замедлило сказаться на результате.

Оба вышедших на замену игрока принимали непосредственное участие в атаках команды, однако на 65-й минуте сравнять счет «красным дьяволам» помогли игроки, находившиеся на поле с самого начала матча: Обертан накрутил защитника хозяев на правом фланге и сделал передачу вдоль ворот, после которой мяч срикошетил от Даниэля Сиборна в направлении Оуэна, который головой отправил снаряд в сетку с 6-ти метров.

Даниэль Хардинг едва вновь не вывел «Саутгемптон» вперед, когда мяч после его удара низом пролетел в сантиметрах от дальней штанги Линдегаарда. И все же «Юнайтед» оказался сильнее. На 75-й минуте Оуэн перехватил мяч в 27- ми метрах от ворот «святых», отдал пас Гиггзу, и ветеран «редс» сделал великолепную проникающую передачу на Эрнандеса, который одним касанием остановил мяч, а вторым отправил его в дальний правый угол ворот Бялковски.

Таким образом, «Юнайтед» прошел в следующий раунд турнира и находится всего в трех победах от финала Кубка Англии, до которого команда не добиралась с 2007 года.